También denominada El Maquinista de la General (Se refiere a una locomotora llamada por su maquinista La General) es una historia ambientada en la Guerra de Secesión, el relato ficticio de un intento de secuestro de un tren confederado llamado la General por parte de espías de la Unión en 1862. Buster Keaton, productor y director de la película, interpreta a Johnnie Gray, el ingeniero del General, cuya novia, Annabelle Lee (interpretada por Marion Mack), lo rechaza cuando no se alista en el Ejército Confederado. Cuando los espías de la Unión se llevan al General y a Annabelle Lee, Johnnie Gray debe intentar un heroico rescate del tren y de su novia.
Keaton intentó rodar la película donde realmente ocurrió el incidente, en el norte de Georgia y Tennessee, utilizando la locomotora de vapor real, el General, que entonces se exhibía en la estación de ferrocarril de Chattanooga. Pero cuando los dueños de la locomotora se dieron cuenta de que la película sería una comedia y algunos lugareños protestaron, el acuerdo se vino abajo. El encargado de locaciones de Keaton descubrió entonces una locomotora similar en los campamentos madereros al este de Cottage Grove, junto con vías adecuadas para filmar la acción y paisajes que evocaban los Apalaches del sur.
Se adquirieron un total de tres locomotoras de vapor para la película. Se enviaron a Dallas Machine and Locomotive Works en Dallas, Oregón, para modificarlas y que se asemejaran más a las locomotoras de la época de la Guerra de Secesión. Antes de que las locomotoras partieran de Dallas hacia Cottage Grove, se realizó la primera filmación —una escena con dos de las locomotoras— en Black Rock Creek, cerca de Falls City.
El 27 de mayo de 1926, dieciocho vagones de carga llenos de equipo, utilería y vestuario llegaron a Cottage Grove, donde se construyó un elaborado decorado que representaba Marietta, Georgia, en 1862, en el extremo este de la ciudad. La compañía cinematográfica de Keaton, con unas sesenta personas, se hizo cargo del Hotel Bartell. El rodaje comenzó el 8 de junio y continuó hasta el 6 de agosto, cuando los incendios forestales en la zona generaron una atmósfera de humo que obligó a la compañía a regresar a Hollywood, donde se filmaron varias escenas. El 26 de agosto, un equipo más reducido regresó para completar el rodaje, que finalizó el 20 de septiembre.
Gran parte de "La General" se rodó al este de Cottage Grove, en las vías del ferrocarril de Oregón, Pacífico y Este. Las escenas de persecución, en ocasiones con tres trenes, se filmaron con una cámara montada en un vagón de plataforma que circulaba por vías paralelas. La escena culminante de la película requirió la construcción de un puente de caballete de 65 metros sobre el río Row, cerca de la pequeña comunidad de Culp Creek. En la película, Johnny Gray incendia el puente tras cruzarlo en el "General", y el tren que lo perseguía, el "Texas", se estrella en el río Row en un espectacular derrumbe. El rodaje de la escena costó aproximadamente 42.000 dólares y se dice que es la más cara de la historia del cine mudo.
La película se estrenó en Oregón en el Teatro Majestic de Portland el 31 de diciembre de 1926, y en Cottage Grove un mes después. Las críticas fueron generalmente poco entusiastas; y la película, cuya producción costó unos 750.000 dólares, recaudó menos de 500.000 dólares en taquilla. Sin embargo, tres décadas después, los cinéfilos redescubrieron La General, y ahora se considera una de las mejores películas estadounidenses de la historia y de las mejores del Cine Mudo.
Keaton consideraba La General su mayor logro. «Estaba más orgulloso de esa película que de cualquier otra que haya hecho», declaró en una entrevista en 1963. Cottage Grove conmemora el verano de 1926 con un gran mural del General en Main Street y la celebración del Día de Buster Keaton.
En 1989, la película fue considerada «cultural, histórica y estéticamente significativa» por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos y seleccionada para su preservación en el National Film Registry.
Chaplin VS Keaton.
La relación entre Charles Chaplin y Buster Keaton, las dos figuras más grandes del cine mudo, ha sido frecuentemente descrita como una rivalidad, aunque en realidad estuvo marcada por el respeto mutuo y una amistad profesional duradera.
Sus relaciones se basaron en el Respeto y la admiración: A pesar de que la prensa y el público los presentaban como competidores directos, ambos sentían una profunda admiración el uno por el otro. Keaton llegó a declarar en entrevistas que "amaba a Chaplin, como todo el mundo".
Mantenían un contacto permanente, intercambiaban ideas para gags e incluso hacían apuestas creativas. Por ejemplo, en un punto de sus carreras, ambos se desafiaron a realizar películas con la menor cantidad de rótulos de texto posibles.
Mientras Keaton era conocido por su "rostro de piedra" y su estilo físico acrobático, Chaplin se centraba más en el sentimentalismo y la pantomima social.
Colaboración histórica en "Candilejas" (1952)
El momento más emblemático de su relación ocurrió décadas después del apogeo del cine mudo:
• Única vez juntos: Chaplin contrató a un Keaton que atravesaba dificultades económicas y personales para actuar en su película Candilejas (Limelight).
• Escena legendaria: Compartieron pantalla por primera y única vez en un número musical cómico donde Chaplin tocaba el violín y Keaton el piano. Esta colaboración es considerada uno de los momentos más importantes en la historia del cine.
Ambos compartieron orígenes similares como niños artistas en el mundo del espectáculo antes de la invención del cine, lo que les dio una base común en la actuación y la mímica.
Título original: The General.
Año: 1926 (Estados Unidos).
Directores: Buster Keaton y Clyde Bruckman.
Guion: Buster Keaton, Clyde Bruckman, Al Boasberg.
Reparto principal: Buster Keaton (Johnnie Gray), Marion Mack (Annabelle Lee), Glen Cavender (Capitán Anderson), Jim Farley (General Thatcher).
Género: Comedia, Cine mudo, Acción, Bélica.
Fotografía: Bert Haines y Devereaux Jennings.
Producción: Buster Keaton Productions / Joseph M. Schenck.
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