La película sigue a un grupo de chicos de un internado recién cautivados y envalentonados por los métodos poco convencionales de su nuevo profesor de inglés, el Sr. Keating (Robin Williams). Los chicos —entre ellos Neil Perry (Robert Sean Leonard), un estudiante brillante emocionalmente agobiado por las grandes expectativas profesionales de sus padres; Knox Overstreet, un adolescente enamorado y lleno de ilusión; y Todd Anderson, un chico dolorosamente cohibido con el alma oculta de un artista— buscan inspiración en Keating y retoman las reuniones de la Sociedad de los Poetas Muertos del exalumno, una especie de secta literaria. A través de múltiples subtramas, los chicos se toman en serio el lema de Keating: "¡Carpe diem!", sermones y aprovechar el día persiguiendo sus pasiones y los deseos de sus corazones.
Conocemos al profesor Keating al final de un montaje de otros profesores mayores de Welton, incluyendo a un instructor de latín que incita a los alumnos a repetir mecánicamente una serie de conjugaciones, seguido de un profesor que insiste en la "precisión absoluta" requerida en trigonometría. Luego, vemos a los chicos esperando otra lección tediosa. Aparece Keating silbando la Obertura 1812 de Chaikovski. Su despreocupación contrasta notablemente con el estilo de enseñanza, por lo demás rígido, de Welton. Este tipo de yuxtaposición obvia y exagerada caracteriza y perjudica el guion de La sociedad de los poetas muertos. La película recurre a una hipérbole innecesaria y decepcionante para ensalzar el poder de una educación en humanidades.
En el ejemplo más flagrante de esta hipérbole, Keating le pide a un estudiante que lea la introducción de su libro de texto de poesía. El ensayo académico del Dr. J. Evans Pritchard detalla un enfoque metodológico de la poesía que implica representar gráficamente la importancia y la grandeza de un poema. Al volver a ver esta escena, puse los ojos en blanco cuando el ensayo instruyó a los estudiantes a calcular la integral de un poema, a calcular su área para determinar su valor. Keating, en un giro deliberadamente revolucionario, les pide vehementemente a los estudiantes que arranquen las páginas de la introducción del libro de texto. Claramente, esta acción pretende ser una demostración de la sabiduría creativa de Keating. Sin embargo, según este poeta, los criterios de Pritchard para evaluar la poesía son «cómicamente mecanicistas», y sería difícil encontrar a algún estudioso de la literatura inglesa que no se riera de las palabras de Pritchard. Las creencias de Keating no son tan novedosas como la película «La sociedad de los poetas muertos» quiere hacer creer al espectador.
Algunos espectadores podrían salir de El club de los poetas muertos pensando: «¡Guau! Ojalá hubiera tenido un profesor como Keating». Yo no fui uno de ellos. Si bien la mayoría de los profesores de Welton adaptan sus programas para sofocar cualquier atisbo de creatividad, admito que prefiero su estilo de enseñanza rígido al enfoque laissez-faire de Keating hacia el inglés. «Siéntate y relájate», dice Keating, «y la poesía hermosa y significativa simplemente fluirá de tus labios». En una escena, Keating invita al tímido Todd Anderson al frente del aula, le muestra una foto de Walt Whitman y le pide que grite las primeras palabras que le vengan a la mente. Con un poco de aliento, Anderson cierra los ojos y deja que la poesía fluya de él; incluso él parece sorprendido por sus propias palabras. Keating sonríe con aire de suficiencia, como si hubiera trabajado duro para moldear al artista recién consagrado que tiene delante. En realidad, lo único que ha hecho es decirles a sus alumnos que la poesía es "la esencia de la vida", sin explicarles en absoluto qué significa esta generalización.
Desafortunadamente para Keating, citar una estrofa de «A las vírgenes, aprovechen el tiempo» de Herrick y reducir su complejidad a un cliché ,¡aprovechen el día! no califica como «estudio profundo», y es improbable que sus estudiantes retuvieran mucho conocimiento literario al oírlo susurrar «Carpe diem» mientras miraban viejas fotos de exalumnos de Welton. Su enfoque frívolo de la poesía socava la validez del estudio del inglés en general y contradice directamente lo que pretende inculcar a sus estudiantes. La Sociedad de los Poetas Muertos pretende ser una carta de amor a las humanidades, un testimonio del poder del pensamiento crítico para cambiar el mundo. En cambio, Keating convierte en una caricatura la disciplina del inglés.
Todo esto no quiere decir que La sociedad de los poetas muertos no tenga mérito. A pesar de los defectos de su personaje, Robin Williams ofrece una actuación convincente (y retrospectivamente devastadora, considerando el destino de Neil) que le valió una merecida nominación al Oscar. A pesar de su historial de papeles cómicos, Williams demuestra su versatilidad actoral en un papel que guarda similitud con su interpretación del terapeuta Sean Maguire en El indomable Will Hunting casi diez años después: Williams parece brillar como un sabio mentor para adolescentes con problemas. Otros miembros del reparto reflejan la aptitud de Williams. En el primero de muchos papeles que definirían su carrera, Ethan Hawke encuentra su lugar como actor y le otorga una tímida inocencia a Todd, contrastando maravillosamente con la compostura de Robert Sean Leonard como Neil. Josh Charles luce un encanto juvenil como Knox Overstreet, añadiendo un toque de romance idealista a la película cuando corteja a una chica de una escuela vecina. Cinematográficamente, el hermoso paisaje otoñal del noreste que muestra Welton se presta a unas panorámicas impresionantes, y el espectador seguramente se verá atraído por esta visión romántica de un internado.
Estos elementos encantadores contribuyen a la representación "profundamente seductora" que hace El club de los poetas muertos de la educación en humanidades. Keating aporta a la enseñanza una pasión, inventiva y espontaneidad que resultan entrañables para el público en general. En todos los géneros cinematográficos, incluyendo películas como El cielo de octubre o las de la saga de Harry Potter, nos sentimos atraídos por la imagen de un profesor comprometido con sus alumnos. Visto desde la perspectiva actual de un sistema de educación pública deficiente y una enseñanza estandarizada, el estilo de enseñanza personalizado de Keating brilla con luz propia.
En una escena deliberadamente audaz, Keating salta sobre su escritorio, invitando a sus alumnos a hacer lo mismo. Exclama: «Me subo a mi escritorio para recordarles que debemos mirar las cosas constantemente desde una perspectiva diferente», una supuesta lección sobre el poder de la perspectiva. Fue precisamente así que sus alumnos lo despidieron del internado y constituyó una escena icónica del cine.
El filme estuvo nominado a 4 premios Oscar: Mejor película, director y actor y finalmente obtuvo el Oscar al Mejor Guion Original
Ficha Técnica:
Título original: Dead Poets Society
Año de estreno: 1989
País: Estados Unidos
Director: Peter Weir
Guion: Tom Schulman
Productores: Steven Haft, Paul Junger Witt, Tony Thomas
Música original: Maurice Jarre
Fotografía: John Seale
Reparto Principal
Robin Williams como el profesor John Keating
Robert Sean Leonard como Neil Perry
Ethan Hawke como Todd Anderson
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