De todas sus primeras comedias, El Chico representa la máxima expresión del talento creativo de Chaplin. Verla hoy en día sigue siendo una de las experiencias más emotivas del cine. La historia es bastante simple: una madre soltera desesperada deja a su bebé en el coche de un hombre adinerado con una nota que dice: «Por favor, cuida y ama a este niño huérfano». Dos ladrones roban el coche y abandonan al bebé en un callejón. El Vagabundo lo encuentra y, tras cierta reticencia inicial, decide criarlo como a su propio hijo. A pesar de su cariño, la sociedad interviene, empeñada en internar al Niño en un orfanato…
El Chico, en cierto sentido, surgió de una tragedia. El 7 de julio de 1919, Chaplin y su primera esposa, Mildred Harris, tuvieron a su primer hijo, Norman Spencer (Mildred lo apodó "El Ratoncito"). Lamentablemente, Norman nació con una deformidad intestinal y solo vivió tres días. Más adelante, Mildred comentó sobre el dolor de Chaplin: "Eso es lo único que recuerdo de Charlie... que lloró cuando murió el bebé".
Los tristes detalles de esa infancia son bien conocidos. El padre alcohólico de Chaplin abandonó a la familia a temprana edad, y su madre, aspirante a cantante, luchaba por alimentar a Charlie y a su hermano Sydney. Cuando ella sufrió una enfermedad mental, los niños quedaron solos. Chaplin nunca olvidó la miseria de aquellos días, y no es difícil trazar una línea que los une hasta llegar a El Niño.
En la película, tenemos a la madre de Edna Purviance, quien con dificultades se convierte en una cantante de éxito, una vida que Chaplin hubiera deseado para su madre. Tenemos al talentoso personaje de Jackie Coogan, quien quizás sustituyó al hijo que perdió. Tenemos al Vagabundo, el padre leal y heroico que Chaplin nunca tuvo. Tenemos la pequeña buhardilla, muy similar a la que la familia Chaplin ocupaba en el número 3 de Pownall Terrance.
Puedo decir con toda honestidad que esta película me ha conmovido más que cualquier otra de Chaplin; sí, incluso más que Luces de la ciudad. Cualquiera puede comprender la soledad o el maltrato generalizado de su vagabundo, como en La quimera del oro y Luces de la ciudad, pero hay elementos de El chico que pueden llegar mucho más cerca.
Muchas otras películas de Chaplin abordarían temas generales: La quimera del oro explora tanto el hambre como el desamor, Tiempos modernos critica la industrialización, El gran dictador examina la propia hermandad humana. Pero El chico se centra en la relación entre padre e hijo —con la familia—, algo no solo igualmente universal, sino, de nuevo, profundamente personal.
En cierto sentido, esto potencia la comedia, dándole un toque de dulzura. El chico es irresistible, lleno de detalles, como cuando prueba los panqueques que está cocinando y luego asiente con satisfacción como un chef meticuloso, o le da un beso furtivo en la oreja al vagabundo, para su disgusto, demasiado varonil para esa tontería.
Luego hay escenas más amplias, como aquella en la que el Vagabundo coquetea alegremente con una mujer que resulta ser la esposa de un policía, y un poco de la clásica irreverencia del Vagabundo en el turbio negocio de reemplazo de cristales que dirige con la ayuda del Niño. Y me encantan las enormes montañas de comida que el Vagabundo llena sus platos, y las dos pilas de panqueques que se asegura cuidadosamente de que sean exactamente del mismo tamaño (¡nadie podría decir que no se aseguró de que el Niño estuviera bien alimentado!).
Todo este drama y humor se combinan en una historia con un ritmo perfecto, que me transporta constantemente a su mundo de principios del siglo XX. El momento emotivo del Vagabundo rescatando al Niño de las autoridades del manicomio me deja hecho un mar de lágrimas. Siempre que la gente se queja de lo "demasiado sentimental" que Chaplin supuestamente puede ser, solo puedo rezar para que no hayan visto aún a El Niño, porque ¿qué clase de corazón de piedra no se conmovería con El Niño?
Un aspecto poco comentado es la estética de la película. Está llena de texturas, propias de ese mundo “preplástico”: ladrillos desgastados, madera vieja, ropa polvorienta, paredes manchadas, arenilla dispersa y trozos de yeso. Está llena de detalles humildes: las sillas rotas y desechadas que amueblan el desván del Vagabundo, el gran cuenco usado como tapa de olla, una herradura oxidada clavada sobre la puerta. Estos detalles fueron muy deliberados por parte de Chaplin, inspirados en las calles pobres en las que creció. También reflejaban los barrios bajos donde aún vivía mucha gente de clase baja en aquella época. Toda la película posee una belleza áspera y cruda. Es un Tiempo y un Lugar preservados para nosotros en celuloide.
El Chico es importante para la historia del cine no solo por ser una obra maestra, sino por ser la obra maestra que consolidó la reputación de Chaplin. Aunque era mundialmente famoso desde aproximadamente 1914, sus películas no eran inmunes a la crítica, que no dudaba en criticar si su último trabajo no era lo suficientemente divertido o creativo (Un día de placer y Sunnyside fueron consideradas decepcionantes). Pero El chico lo cambió todo. Si antes de eso existía alguna duda sobre la condición de Chaplin como "artista", esta formaría parte permanente de su identidad después de El chico.
Me encanta El Chico. Es una de mis películas favoritas de la era del cine mudo. En opinión de mi amigo Pi, es la mejor obra de Chaplin. Para mí está incluida entre las cinco obras de Chaplin que merecen ser llamadas Clásicas. Si tuviera que hacerlo, incluso la incluiría en una lista de las 10 mejores películas mudas.
Chaplin esperaba ser recordado por La quimera del oro. Pero, si acaso, merece ser recordado por El Chico. La imagen del pequeño Jackie Coogan con su gorra de adulto y sus pantalones anchos, de la mano del Vagabundo, resuena tanto ahora como debió de resonar para los espectadores de 1921. Y creo que es seguro decir que siempre lo será.
Jackie Coogan tuvo un éxito rotundo como El Niño, no solo por su talento, sino porque era el símbolo de todos los niños huérfanos que quedaron tras la Primera Guerra Mundial. En 1924, ayudó a recaudar más de un millón de dólares para la Ayuda al Cercano Oriente y tuvo una audiencia especial con el Papa. Lamentablemente, tras la muerte de su padre, su madre y su padrastro intentaron apropiarse de la fortuna que había amasado como estrella infantil, lo que desencadenó litigios que le arrebataron la mayor parte del dinero. La Ley Coogan se aprobó para evitar que esto les sucediera a otros niños actores. Más adelante, Coogan interpretaría al tío Fétido en La Familia Addams.
En el 2011, la película fue considerada «cultural, histórica y estéticamente significativa» por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos y seleccionada para su conservación en el National Film Registry.
Ficha Técnica
Título: The Kid
Año: 1921
Director, productor, guion, música: Charles Chaplin
Fotografía: Roland Totheroh
Interpretes: Charles Chaplin, Edna Purviance
Jackie Coogan, Henry Bergman
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