Nació el 17 de julio de 1935 en Saint John, New Brunswick, Canadá. Estudió ingeniería y arte dramático en la Universidad de Toronto antes de trasladarse a Londres para formarse en la Academia de Música y Arte Dramático de Londres (LAMDA).
Mientras estaba en esta academia, Sutherland comenzó a aparecer en producciones menores, actuó en el Perth Repertory Theatre de Escocia en 1960. A los trece años, participó en una cinta de terror italiana y luego como actor a principios de los años 1960 en pequeños papeles en películas y en la televisión,
Más adelante conseguiría sus primeros éxitos con Doce del patíbulo (1967), pero donde alcanza la fama y el estrellato es como un médico militar estadounidense en Corea en la exitosa comedia M*A*S*H* (1970), dirigida por Robert Altman y coprotagonizada por Elliot Gould. Luego ese mismo año trabajó en otro exitoso filme: Los violentos de Kelly, junto a Clint Eastwood. (En Cuba se conoció como El Botín de los Valientes)
Al año siguiente realizó dos de sus mejores papeles en Klute (1971) junto a Jane Fonda, y como Jesucristo en Johnny tomó su fusil (1971).
A mediados de la década de los años 1970, Sutherlad adquirió relevancia en la industria, dotándole de importantes papeles, como en el thriller de terror psicológico Don't Look Now de 1973 (filmado en Venecia y considerado un clásico moderno) o la premiada The Eagle Has Landed (1976), donde compartió escenas con Robert Duvall y Michael Caine.
En 1976 se puso bajo las órdenes del afamado director Federico Fellini para encarnar al histórico seductor italiano Giacomo Casanova en la película Il Casanova di Federico Fellini. Ese mismo año y aprovechando su estancia italiana, Sutherland actúa en la superproducción Novecento (o 1900), un largometraje épico acerca del fascismo italiano, dirigido por Bernardo Bertolucci, y donde recibió buenas críticas por su trabajo.
En 1978 participó en la exitosa película de ciencia ficción Invasion of the Body Snatchers, una nueva versión del original homónimo de 1956, junto a Jeff Goldblum, Leonard Nimoy y su amigo Robert Duvall. También participó en la serie de televisión canadiense internacionalmente popular Witness to Yesterday, en el papel del histórico médico de Montreal, Norman Bethune, médico y humanitario, que habla en gran medida de las experiencias de Bethune en la China revolucionaria.
Comenzando la década de 1980, fue aplaudida su interpretación de un padre destrozado por la pérdida de su hijo en la película Gente corriente/Gente como uno (1980), de Robert Redford, ganadora de cuatro premios Óscar. Ese mismo año, narró la película A War Story, de la directora Anne Wheeler.
En 1985 trabaja en Revolution, junto a Al Pacino, aunque la película no tuvo éxito de taquilla ni de crítica. Además, participó en el video musical del sencillo de Kate Bush, "Cloudbusting" (1985), interpretando al visionario Wilhelm Reich. En 1989 fue premiado por su actuación en el drama Una árida estación blanca, que tomaba lugar durante el apartheid de Sudáfrica, compartiendo escenas con Marlon Brando y Susan Sarandon. Ese mismo año, también trabajó con Sylvester Stallone en la película Lock Up (1989).
En estos años Sutherland empieza a aceptar papeles secundarios, aunque con importancia argumental, en varias producciones de éxito. En 1991 encarnó al maniático piromaníaco Ronald Bartel en la película Llamaradas donde los personajes de Robert De Niro, Kurt Russell y William Baldwin deben hacer lo imposible para detenerlo. Oliver Stone lo eligió para que participara en su filme JFK (1991), acerca de la vida de John F. Kennedy y su misterioso asesinato. El mismo contó con Kevin Costner como protagonista y la participación de Tommy Lee Jones, Kevin Bacon, Gary Oldman y Joe Pesci, entre otros reconocidos actores. En 1992, dio vida a Merrick en la película Buffy the Vampire Slayer, junto a Kristy Swanson. En 1993, protagonizó la exitosa Seis grados de separación, un largometraje donde trabajó junto a Will Smith hacia el comienzo de su carrera en el cine.
En 1995, interpretó el papel del Coronel Mayor Donald McClintock en el thriller Outbreak, donde un virus amenaza con borrar a la humanidad de la Tierra en poco menos de tres días. El resto del reparto estuvo compuesto por actores de la talla de Dustin Hoffman, Kevin Spacey, Rene Russo, Morgan Freeman y Cuba Gooding Jr. Al año siguiente, en 1996, tuvo la oportunidad de compartir pantalla con su hijo Kiefer en Tiempo de matar, donde participaron junto a un reparto de grandes actores como Matthew McConaughey, Sandra Bullock, Samuel L. Jackson, Kevin Spacey y Ashley Judd. Sutherland interpretó al General P.G.T. Beauregard en la película de 1999, The Hunley.
Ya en el nuevo milenio, actuó en grandes producciones como Cold Mountain en 2003, junto a Nicole Kidman, Renée Zellweger, Natalie Portman y otros grandes actores. Ese mismo año también actuó en The Italian Job, una de las películas de robos de mayor éxito, donde hace de un mentor de ladrones profesionales, con la actuación de Mark Wahlberg, Charlize Theron, Edward Norton y Seth Green. Esta película fue una nueva versión de la original de 1969, protagonizada por Michael Caine.
Desde entonces, trabajó en títulos como Maleficio, Land of the Blind, En algún lugar de la memoria, drama que tuvo a Adam Sandler y Don Cheadle entre sus protagonistas; The Mechanic, La legión del águila, Man on the Train además de las cintas Horrible Bosses, Sofia y Jock.
Entre 2007 y 2009 participó en la serie Dirty Sexy Money, en la que interpretó al carismático Tripp Darling, un poderoso magnate de los viñedos, implicado en más de tres escandalosos asesinatos. En 2008, interpretó a Nigel Honeycut en la película Fool's Gold (Como locos... a por el oro), con Kate Hudson y Matthew McConaughey. También fue, durante 2010, el Conde Bartholomew en la miniserie original de la cadena Starz The Pillars of the Earth.
En mayo de 2011, Sutherland fue elegido para el papel antagonista del Presidente Snow, en la adaptación cinematográfica de Los juegos del hambre (2012). La película fue estrenada en cines el 23 de marzo de 2012. Siguiendo el éxito de la primera, Sutherland retomó su papel en las películas secuelas: Los juegos del hambre: en llamas (2013), Los juegos del hambre: sinsajo - Parte 1 (2014) y Los juegos del hambre: sinsajo - Parte 2 (2015).
En 2016, fue miembro de la competición oficial de la 69.ª edición del Festival de Cine de Cannes. En 2018, Sutherland interpretó al magnate petrolero J. Paul Getty en la serie dramática histórica FX Trust. En 2020, apareció en la serie limitada de HBO The Undoing (2020) junto a Hugh Grant y Nicole Kidman. Sutherland interpreta el papel del Sr. Harrigan en la película de Netflix de 2022 Mr. Harrigan's Phone escrita y dirigida por John Lee Hancock, basada en la novela corta del mismo nombre del libro If It leeds de Stephen King.
A pesar de ser uno de los actores más respetados, nunca recibió una nominación competitiva al Oscar, por lo que la Academia le otorgó un Óscar Honorífico en 2017 por su trayectoria. Falleció en Miami el 20 de junio de 2024 a los 88 años de edad.
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